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    车外是鼓声、呼喊与花雨的海洋，而车内，却只有轻微的笔划声。

    路易斯坐在马车里，手指轻敲在账册上，目光扫过赤潮凭证的流通比例与物资统计表。

    他淡定地看着这些数据，听着外头的喧嚣，像是在计算下一步的布局。

    布拉德利在身旁低声解释的各种数据代表着什么。

    路易斯听完，只淡淡一句：“很好，赤潮的循环正在成形。”

    布拉德利沉默了一会儿，又压低声音道：“您真打算把这种体系推行到整个北境？”

    路易斯转头看了他一眼：“迟早的事。”

    布拉德利望着远处的雪原，神色复杂。

    他的脑海中闪过一路上那些热情的脸庞、赤潮旗帜下的歌声。

    这年轻领主所构筑的，不只是权势，而是一种无法摆脱的秩序。

    “这将是比埃德蒙公爵更彻底的统治。”布拉德利低声说道，语气里带着敬畏，“不靠刀剑，也不靠家族的威望，而是靠一套体制，让所有人都离不开您。”

    路易斯只是微微一笑：“夸张了。”

    …………

    离开北境东南部的核心区后，马车轮印从平整的雪道变成坑洼的泥冰路。

    风变得更冷，车轮碾过冻结的沟壑，发出沉闷的裂响。

    最后一座赤潮哨塔矗立在山岗上，旗帜在风中猎猎作响。

    那名守塔骑士笔直敬礼，直到车队消失在雪雾深处。

    路易斯隔着车窗望去，那面旗帜的红色在灰白中一点点褪去。

    他默默在心中划下一道界限：“这里，是赤潮的边缘。”

    再往北，城镇的景象肉眼可见地败落。

    哨塔无人，旗杆歪斜，旧贵族的税吏重新穿上皮衣，在街口吆喝着征税。

    街边的领民见到赤潮车队时，眼中闪过惊惧与迟疑，不知是否又要被征发。

    约恩拉开披风，打量着那些灰头土脸的人，眉头微蹙：“像是从梦里醒过来，又回到噩梦里。”

    路易斯的目光依然平静：“这才是北境的现实。”

    进入更北的领地之前，沿途的几个小领主早早得到消息。

    远远看到赤潮的旗帜与整齐的队列，他们先是畏惧，纷纷整理衣冠，在寒风中俯身迎接，当然这阵仗之盛让他们心中发怵。

    当听说来人是路易斯本人，他们的神情瞬间变了。

    谄媚的笑、恭维的语全涌上脸。

    毕竟如今的北境，谁不知路易斯是新的秩序之主？

    只要他肯赏赐一点余粮，就够他们家族再活上几辈子。

    路易斯只是淡淡点头，命人给了些粮袋，打发他们离开。

    救不完，也没必要救。

    进入更北的村镇，空气里弥漫着干草、腐木与烟灰的味道。

    街道破碎，积雪与泥水混成冰浆，屋舍残旧，木墙上贴着褪色的古神符。

    赤潮影响区的孩子会主动敬礼、齐声背诵民规，而这里的孩子却赤脚奔跑，瘦得像影子，相互追逐。

    长者们围在火堆旁低声祷告，嘴里念着早被禁绝的邪神旧咒。

    屋内的炉火只剩炭灰，母亲抱着孩子取暖，眼神空洞。

    也有人在用腐谷与树皮熬汤，空气中混杂着焦糊与绝望的气味。

    远处传来婴儿的哭声，细而长，像在撕扯寒风。

    布拉德利在马车旁翻着记录本，笔尖停在半空，望着这些景象，声音低得几乎被风吞没：“这就是没有体系的地方。”

    科萨与格雷并骑在队列中，看着这片凋敝的土地，心底生出说不清的压抑。

    他们以习惯了赤潮那样明亮有序，而此刻眼前的一切像是另一种世界，让他们感到不适。

    约恩策马靠近马车，声音低沉：“老大，天堂的边界还太窄。”

    路易斯没有回应，只抬眼望向远处：“那就让赤潮走得更远。”

    　　


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