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    帝国西境的小城被夜色吞没，街道静得只剩下巡逻骑士的靴声。

    没人会想到，翡翠联邦碧潮行会在这偏僻城镇里隐藏着帝国境内最高机密的联络所。

    一盏炼金灯悬在书桌上，火光摇曳，映出堆迭如山的账册与加密档案。

    塞尔纳·格罗维尔坐在书桌后，翻看着最新的帝都情报，胸口的螺旋徽章在微光下闪着暗金。

    门外响起一阵急促的脚步与敲门声。

    “进来。”

    门被推开，莱顿·弗罗姆披着覆满雪霜的斗篷走入，步伐慌乱。

    塞尔纳抬眼看他，有些惊讶道：“看来你的任务出问题了。”

    莱顿咽了口气：“北境……暴露了。”

    “暴露？”塞尔纳的眉微不可察地动了动，靠回椅背，“我让你带情报，不是麻烦。”

    莱顿苦笑，从怀中取出一封信，封蜡上印着金红相间的太阳纹章。那是北境赤潮的徽记。

    塞尔纳没有伸手，只冷冷道：“说。”

    莱顿深吸气：“赤潮领主路易斯·卡尔文亲自见我。他说赤潮不杀间谍，只做生意。然后让我带回这封信，交给您。”

    塞尔纳沉默片刻，终于伸手接过信。

    信纸展开，内容不似威胁，更像正式的贸易提案，信件里的文字并不咄咄逼人，而是十分诚恳的邀请碧潮行会与赤潮做生意，写明用矿石、燃料、皮革、寒铁，换取盐晶、粮食、酒与炼金原料。

    结尾最后一句：“赤潮不反对联邦的客人，只希望联邦学会尊重北境的规矩。”

    炼金灯光一暗，室内空气仿佛凝固。

    莱顿低着头，额上冷汗顺着鬓角滑下，连呼吸都放轻了几分。

    塞尔纳没有立刻说话，只是用指背轻敲信纸边缘，目光沉静。

    “也就是说，”他缓声道，“他识破了你的身份，拆穿了我们的据点，却既不杀你，也不没收货物，只让你把这封信带回来？”

    莱顿艰难点头：“是，大人。他……态度很平静，像早就等着我一样。”

    塞尔纳看了他一眼，没有责备，他抬眼看向墙上的帝国地图。

    那片原本被他视作荒芜缓冲地的北境雪原上，半年前他亲手用红墨圈出一个名字——路易斯·卡尔文。

    这个名字近几年频频出现在自己的耳朵里。

    一个被家族当作废物丢去北境开拓的弃子，本应和一堆倒霉贵族一起烂在冻土里，却在短短几年间连打几场仗。

    雪誓者剿灭战中出力，虫灾之乱和埋骨之役里直接把半个北境从深渊里拖出来。

    与埃德蒙家联姻，又在埃德蒙公爵死后里顺势接过对方的军权与领地。

    情报员的对此只有一句评价——北境如今只有一个声音，那就是路易斯·卡尔文。

    塞尔纳重新展开信纸，细读一遍。

    信件没有威胁，没有废话，只是冷静列出一整套合作框架。

    赤潮可长期稳定供给寒铁、魔髓等北境稀有矿产，由碧潮行会输送盐晶、冷矿、金币、炼金药剂原料作为交换。

    附带冬季储运补贴条款、货品分级定价、违约与延付细则，每一条都有编号，每一笔利润的预估都算到了自己也挑不出毛病的地步。

    塞尔纳粗略算了一下，确实是一桩干净的好生意。

    但他没有被数字冲昏头，只侧过身问：“把北境现状，再说一遍。”

    莱顿立刻收敛慌乱，压低声音快速汇报：“赤潮辖区内，粮价三季未变，上浮有序；赤潮体制向周边领地推广，北境贵族加入者过半。

    工坊昼夜运转，曙光港与内陆路线上货流不断。帝国其他地方乱成一团时，只有那里在往上堆东西。”

    这些都是赤潮的基础信息，没什么机密，每个在赤潮普通商人都能得出的。

    塞尔纳静静听完，点了点头，没有再追问莱顿，心中已有判断。

    “他懂治理，也懂人心。既能把废土盘成领地，又清楚什么时候给出台阶，让敌人变生意伙伴。”

    他既是统治者，又是商人。

    这种人一旦真正站稳，就算是对方不主动，翡翠联邦都得主动重新画一条北境商路。

    塞尔纳靠回椅背，思绪逐渐冷静，重新整理逻辑，心中一层层划出判断。

    北境过去连年战乱，连港口都没有，不值投资。如今若路易斯真能持续出货，他就是北境的金脉。

    皇室内斗、旧贵族观望，新贵联盟分裂，各行会各怀心思，有着甚至激进地想要直接插手王储之争。
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