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    他写下最后一行批注，刚放下羽笔，门外传来轻敲。

    “进来。”

    侍从走进来，双手奉上一封信：“监察院长梅斯大人的亲笔信。”

    莱茵拆开封蜡，信里只有一句话：

    “殿下提出的方案，我会在时机合适的时候，在会议上提出来。”

    烛光照出莱茵眼底那一丝冷笑。

    “果然，金币的声音，比任何誓言都管用。”

    莱茵低声道：“梅斯……真是个贪财的老鼠。”

    “凯伦，你怎么看？”他转过头，看向身后那位静立的老人。

    那是凯伦·索尔，前帝国第三军团团长。

    如今是莱茵的导师与护卫，这是皇帝当年的制度，每一位皇子都必须有一位帝国要员做导师，比如阿斯塔的赛弗。

    “梅斯是个投机者。”老人语气平稳，“给他好处，他就会靠拢。可这种人，见风转舵也快。”

    凯伦抬眼看向莱茵，“殿下得快，趁摄政王还没倒下，把人先稳住。”

    莱茵靠在椅背上，眼神平淡：“我明白。只是……”

    他伸手掀开桌上的帝国地图。

    烛光映在那一张密密麻麻的派系图上，标记着八大家族的徽记与各部走向。

    “帝都这副样子，”他低声说，“像一座静悄悄崩塌的塔。”

    地图边缘标注着数行字迹：

    财政部：两派对立，一派仍效忠摄政王，一派倾向自己；

    军务部：完全被二皇子掌控；

    监察院：原本中立，如今已偏向莱茵；

    龙祖教廷：在历任皇帝打压下已成空壳。

    莱茵收回目光，语气轻缓：“帝国在腐烂之前，总要装得很体面。而且只要摄政王还活着一天，我就有时间布局。”

    他并不住在王宫，也不常去探望那位病重的兄长。

    摄政王是他的同母的兄长，他通往王座最大的障碍也是最大的助力。

    他希望那位兄长能再撑一段时间，让帝国的秩序继续假装稳定，让他能继续积蓄力量。

    “如今八大家族，有几家站在我们这一边？”莱茵问。

    凯伦答：“明面上三家，暗地里可能更多。”

    他一一数出：“迪亚兹家族通过监察院，已经明确支持殿下。

    西蒙斯家族暂时归附，卡拉迪家族对军权心存怨恨，也会在我们这边。”

    他顿了顿，继续道：“卡尔文家族表面靠向二皇子，但态度模糊，那位老公爵一向只押最后的赢家。

    雷蒙特家族是铁血派，永远站在军务部那边。

    霍尔登家族快散了，贝雷斯保持观望。

    埃德蒙家族已名存实亡，北境的权力全在那位卡尔文伯爵手里。”

    莱茵用指尖轻敲桌面，沉默片刻。

    “那个年轻的伯爵……”他缓缓道，“二十多岁，就实控帝国最大的行省。”

    凯伦微微点头：“赤潮那套体系的确高效。能动的全动了，不靠贵族脸面吃饭。”

    莱茵轻笑了一声：“拉拢他，或许能顺带拉来卡尔文家。只不过……这话说说而已。”

    凯伦平静回应：“别忘了，他是卡尔文的儿子。狐狸窝里的狐狸，不会轻易认主。”

    莱茵重新折起梅斯的信，用火漆封好。

    “狐狸？”他语气淡淡，“那就用猎鹰的办法对付。”

    莱茵站起身，对凯伦吩咐：“去给梅斯回信，就说资金明日到账。再让情报司查查那位北境伯爵的动向。”

    凯伦微微点头，转身离开，房间重新归于安静。

    莱茵坐回椅子，望着那张被烛光照亮的地图。

    帝都、北境、东南港湾、边境要塞，全都被线条相连，像一张散开的网。

    他轻声喃喃：“若摄政王还能活三年，我或许就能登上那个位置。”

    “若活不过三年……”他停顿，神情平静。“那就看谁先动手了。”

    风从缝隙里灌进来，那张帝国地图在微风中轻轻颤动，仿佛在预示着崩裂的开始。

    　　


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