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    “摄政王还能撑几天？”他低声道，“等他倒下，帝国的天恐怕就要塌。”

    他知道卡尔文家所倚仗的秩序已岌岌可危。

    若二皇子成功，军权会吞掉商权，若四皇子得势，监察院会削平贵族……

    无论哪一条路，卡尔文家都将被逼到墙角。

    “帝国的天快塌了。”卡尔文公爵喃喃，“而卡尔文，必须在碎石落下前，找到能立足的地面。”

    他正要伸手熄灯，门外传来两声敲击。

    “进。”

    一人推门而入，行礼后俯身低语：“阁下，爱德华多少爷带人回府了。”

    公爵抬眼，烛火在瞳中映出微光。

    他静静看着门口的阴影，声音平稳：“是吗……我现在就过去”

    …………

    塞尔顿·卡尔文坐在维罗港内阁厅的书桌前，手中握着那份密信。

    纸页被汗水捏得微微起皱，他盯着上面那行字：“九艘战舰抵港，旗帜为赤潮……”

    烛光映在他脸上，眼神阴沉。

    九艘战舰，九艘主力舰。

    塞尔顿很清楚这意味着什么，路易斯的赤潮不再只是一个政治附属，而是一个经济强权。

    “北境的冻土……成了金矿。”他低声呢喃。

    那一刻，塞尔顿第一次真切感到焦虑。

    父亲的注意力正在转移。

    路易斯，一个被当作弃子的弟弟，如今掌握了能让帝国贵族都坐立不安的力量。

    北境的货物源源不断流入南方，而卡尔文家族的商队需要依靠赤潮的货物。

    “再拖下去，父亲连名字都只会记得路易斯那个废物。”

    塞尔顿冷笑着，脑海里浮现出父亲那张冷淡的脸。

    “自从盖乌斯失踪，我原以为那张椅子铁板钉钉是我的，可现在……”

    他抬眼，目光掠过墙上的镜子，自己的影子在烛光里被拉得狭长。

    “路易斯……一个被当弃子的废物，却偏偏站了起来。”

    塞尔顿想起自己投入八千金币、五条商路、三十名骑士去支持帕尔，结果全成虫尸。

    而路易斯只带着八百金币，却带回了一整个北境。

    那种落差让他心口发闷。

    “帝国的政局乱成那样，他还能在废土上造出舰队……我呢？我连一艘船都不敢让父亲看见亏账。”

    塞尔顿第一次承认，自己害怕了。

    “也许……父亲已经在考虑让他回来。”

    思绪拉回到四年前。那一夜，路易斯启程去北境。

    塞尔顿还记得自己站在塔楼上，看着那辆马车驶出雾中。

    他插入的骑士，带着一瓶无色的毒，命令他们在途中出个意外。

    可惜失败了，但当时的他却觉得没什么，只是一步闲棋。

    “真该当时直接动手。”他喃喃，苦笑着摇头，“我以为自己在下棋，其实我已经犯了巨大的错误。”

    之后的几年里，塞尔顿陆续派出探子、商人、学徒、骑士……每一次都没有回音。

    就像那些人被赤潮整个吞噬。

    墙上的家族地图静静悬着，北境的那片区域被他亲手涂上了深红的边线，标注着“赤潮领”。

    塞尔顿抬头凝视那片颜色，呼吸变得沉重：“密不透风……那地方，成了他的王国。”

    “必须拿回家主之位。”他咬紧牙关，声音低得几乎听不见。

    他逼自己冷静下来，重新梳理局势。

    盖乌斯失踪，父亲年事已高，自己掌控着三成商贸与港务网络，而路易斯虽为伯爵，却身在北境。

    只要父亲不公开接纳他，自己仍是家族最有资格的继承人。

    “他可以有北境，但卡尔文的王座，只能是我的，但得想个办法……”他轻声笑着，但笑意里没有半分温度。

    …………

    夜色沉在帝都上空，冷雾笼罩着。

    烛火轻晃，映出案上成堆的账册与信件。

    四皇子莱茵伏案批阅来自属地的财政报。
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