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    艾琳娜走近，俯身替他系好围巾。

    男孩怔怔地抬头，她轻轻抚了抚他的头发。

    侍女连忙上前，为孩子递上一碗热汤。

    院内的修女们有序地分发食物，炉火在中央燃烧。

    几个年长的孤儿正在带着小孩读书，念的是赤潮学院编写的《识字课本》。

    墙壁上挂着木牌，上面雕刻着那句标语：“人人皆为赤潮之子。”

    艾琳娜驻足良久，这是路易斯的指示，所有孤儿都能接受基础教育，若他们愿意，将来可进入赤潮的各领域。

    这时一名小女孩跑来，手里捧着花环，眼里亮晶晶的：“夫人！这是我们用今天的点心钱换来的花！”

    艾琳娜愣了下，接过花环，微笑着摸了摸她的头发：“谢谢你，它真漂亮。”

    这一刻，她想起艾米丽小时候撒娇的样子也是这样的笑容。

    随后，她走进储藏间，察看木炭与毛毯的分配。

    发现数量不足时，她立即转头对负责供货的管事说：“再加三十炉取暖炭，儿童病房增设两台暖炉。药剂和酒精要明早补足。”

    管事匆忙点头：“是，夫人！赤潮不会让孩子挨冻，我这就去调货。”

    艾琳娜的神情柔和，但眼中带着不可违逆：“不论预算多紧，都不能让孩子饿着。”

    外头风雪更急，院中却愈发热闹。孩子们的笑声、炉火的噼啪声、书页的翻动声交织成温暖的乐章。

    夜幕降临，艾琳娜回到赤潮城的宅邸。

    壁炉燃着温柔的火光，艾萨克趴在窗前看雪，脸上被橘光映得暖暖的。

    她坐在书桌前，展开信纸，提笔写给霜戟的一位旧友，也是一位北境贵族夫人：

    “你问我是否后悔离开霜戟？没有。路易斯没有辜负公爵的信任……

    他所图的或许不止北境……但在他的秩序里，冬天也是温暖。”

    墨迹微干，火光摇曳。

    她将信封封好，抬眼看向窗外的雪夜，希望这个寒冬所有人都能好过一点吧。

    …………

    寒冬终于过去，街头的积雪在阳光下闪着微光。

    赤潮城的市场里已经开始布置彩带与旗帜，空气中弥漫着热汤与面包的香气。

    自从路易斯来了之后，每年这个时候，赤潮人都会举行开春节，庆祝寒冬的结束，也感谢过去一年的努力与收获。

    这已经是赤潮领的第四个开春节，但对科萨来说，却是他的第一次。

    清晨的雾气还未散尽，整座城披上了节日的色彩。

    主街上，旗帜与花布沿街飘扬，工匠们在铺路，孩子们围着路边堆雪人，笑声在寒气中回荡。

    今天他有任务，在游行方队中代表骑士团出场。

    虽然昨晚还小声抱怨“为什么要做这种毫无意义的事”。

    但一想到能骑马穿过全城、让人们看到他们的队列，他的心里仍然充满了隐秘的期待。

    他早起，洗漱完毕，穿上干净的骑士制服，调整胸前的徽章。

    镜面里映出他有些紧张的神情，他轻轻呼了口气，检查完佩剑与腰带，转头去整理骑士披风的边角。

    敲门声响起“科萨，快点！”

    推门进来的，是灰发少年格雷。

    他比科萨年长一岁，是北境流民出身，跟着父母来到赤潮已经三年了，天赋也是极高，如今已具备正式骑士的实力。

    两人一起训练、一起挨骂，也一起偷吃过厨房的炖肉，是最好的朋友。

    “你再不出来，早餐都要凉了。”格雷笑着丢了块面包给他。

    “我还没系好披风。”科萨接住面包，闷声回道，但嘴角却微微上扬。

    他们一边啃着面包，一边走向训练营的餐厅。

    桌上摆着节日特供的早餐，黑麦粥、炖肉、温牛奶。

    格雷一边吃一边说：“听说今天的花车能自动走，工匠们用了蒸汽机。我打赌有一辆会出故障。”

    “少乌鸦嘴。”科萨瞪了他一眼，却也忍不住笑。

    吃完后，他们背上披风，赶往集合点。

    训练场上，十几名骑士整装待发，教官布鲁赫正立在队前。

    他的声音低沉有力：“记住，骑士方队是赤潮的象征。今天不是打仗，但要让民众看到我们的精神面貌，让他们有安全感。”

    “是！”众人齐声应答。

    马蹄踏在石砖上，发出沉稳的节奏。

    城区主街早已人山人海，孩子们举着小旗，老人拿着红丝带。
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