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    艾琳娜裹着深灰斗篷，马车的帘角被风雪吹得微微掀起。

    她坐在靠窗的位置，指尖轻抚着结霜的玻璃，目光落在窗外那一条条笔直的街道。

    如今已是寒冬，外头雪势正急，天地间几乎只剩白色与冷风。

    但赤潮城的景象，却与北境的其他地区截然不同。

    街边的寒带松柏挺立成列，枝叶覆着雪霜，却依旧整齐如一，既挡风又点缀着这座城。

    沿途的房屋呈半圆弧形，圆顶覆雪，在白雾中闪着柔和的黛红与黯金光。

    每一座穹屋都半嵌于地面，檐口顺着地势弯下，像是从雪原中自然生长出的温暖庇护所。

    道路下隐约传来低沉的水流声，那是路易斯设计的通热槽，冬季注入温水，防止结冰，因此即便大雪纷飞，车轮也未打滑。

    艾琳娜静静看着这一切，呼出的气雾模糊了玻璃，过了片刻才轻声道：“真不可思议……”

    她来到赤潮领，近两年了，即便如此她仍会被这座城所震撼。

    北境的雪原本象征着严酷与死亡，而在这里，它却成了井然有序的风景。

    街口经过的行人，工匠推着木桶，孩子牵着雪犬，妇人提着食物穿行在雾中。

    每一个人都在忙碌，却不慌乱。

    她想起初来时的惊讶，如今却在心底生出一种久违的安宁。

    一年多前的霜戟城钟声还在她梦里回响。

    那时的艾琳娜抱着年幼的艾萨克，仍在为公爵的离世哀恸。

    公爵临终前的遗命，牢牢刻在她的心里，领地与骑士团交由路易斯·卡尔文代管，直到艾萨克成年。

    这一安排让她很是担忧。

    艾琳娜不明白，为何丈夫要将埃德蒙家族的权柄交给一个血脉无关的年轻贵族，即使他是艾米丽的丈夫，也终究不是埃德蒙的姓氏。

    即使她没有表露任何疑虑，但还是有些担忧，毕竟富裕这位年轻人的权力实在是太大了，容易会让一个人变心。

    而来到赤潮的第一日，天空飘着细雪。

    她与艾萨克被安置在赤潮城中心一处新修的贵族宅邸。

    那是路易斯出资建造的宅邸，甚至比旧日霜戟的城堡更明亮、温暖，窗边有通风的铜管系统，壁炉能恒温运作，连屋顶的雪都能被暗管融化。

    赤潮的工匠们做到了北境贵族几百年来都未想过的事。

    而她的身份仍是“埃德蒙公爵夫人”，虽无实权，却仍被以礼相待。

    路易斯与艾米丽常来拜访，询问她对某些礼仪或典章的看法，那语气里更多是尊重，而非形式。

    每当路易斯在客厅里笑着讲起新政策的趣闻，或艾米丽抱着小艾萨克逗弄，他还是会想起艾德蒙公爵还在时的温馨场景。

    然而在温柔与礼节的背后，她仍旧保持谨慎。

    艾琳娜看得出路易斯的克制与分寸，也看得出那份分寸之下潜藏的力量，一种不容忽视的雄心。

    也不免为自己的亲儿子担忧：在权力这场漫长的游戏里，没有人能一直无欲无求。

    但赤潮的生活渐渐让她放下了戒心，又不完全是放下。

    她开始亲眼观察这座城的秩序，从粮食配给到城镇管理，从军纪到工坊制度。

    而路易斯似乎并未觊觎艾萨克的爵位，也未触碰埃德蒙家的财产。

    相反，他让赤潮的教育、财政与军需向所有阶层开放，连流民也能在工坊任职或入学深造。

    艾琳娜在宴会中与赤潮官员交谈，惊讶地发现他们谈的不是征伐，而是港口扩建、机械技术与冬季救济。

    税法透明、粮券公平、孤儿能入学，连仆役都在夜校学习读写。

    渐渐她终于明白，路易斯所图并非仅是北境的统治，而是一种新的秩序，一种让所有人都能活下去的秩序。

    艾琳娜的警惕并未消失，但那份恐惧，却被一种奇异的尊敬所取代。

    在他胡思乱想的时候，马车在厚雪中缓缓停下，侍女轻声提醒：“夫人，到了。”

    艾琳娜掀开车帘，冷风灌入，雪花瞬间打湿了她的斗篷。

    眼前是一座简朴却整洁的院舍，门口悬着赤潮的徽章，太阳的纹样在风雪中闪烁。

    那是赤潮孤儿慈院。

    这是艾琳娜今日的任务，前来查看赤潮孤儿慈院的准备工作。

    自从她负责管理城中几所孤儿院后，每隔数日都会亲自巡视。

    院里的孩子都十分爱戴她，总会在窗边等她的马车靠近时挥手。

    风雪漫天，空气中弥漫着柴火与热汤的香气。

    艾琳娜裹紧斗篷，踏上石阶。身后几名侍女与行政官跟随，一路上有院中职员纷纷行礼问安。

    她巡视院舍的走廊，脚步缓慢却稳。

    孩子们的笑声在门后传出，掺杂着朗读声。

    一名小男孩正蹲在角落，手里握木雕玩具。
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