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    他们披着皮甲，但甲下却是一致的蓝色气息，脚步踏下时雪面直接塌陷出一个浅坑。

    “开始收拢，尽量活捉。”带头那人低声命令。

    骑士们散开，同时出动，前排短矛扫出弧线，直接将扑上来的几名蛮族军户打翻在雪地。

    后排弯腰一抬，铁网式的阻拦索砸在另一人身上，把他整个人卷倒，连挣扎都没能挣扎。

    萨里克愣在原地，握着那柄旧长剑的手在发抖。

    刚才那一瞬，他还以为自己真能劫走这些粮食，现在才发现那车里全是稻草，真正的货物另有其人，就是这些骑士。

    “撤！”萨里克刚喊出口，就被一股斗气扫在腿侧，整个人跪在雪里。

    寒气顺着伤口爬上来，他感觉不到疼，但整条腿都失去了知觉。

    他抬头看见那几名骑士站成半弧，把他和同伴包在中间，挡死每一条退路。

    萨里克心里浮出完了这两个字，他看着同伴一个个被按进雪里，像猎物一样。

    心里最后一点火光也跟着蓝色斗气一起熄灭，心如死灰。

    原来他们从来都没有机会。

    不远处，科恩也被两个骑士逼到雪堆边。

    一个剑尖挑掉他手里的短刃，另一个直接用肩膀撞他胸口，将他压在雪地里，手臂一翻便扭断了他的支撑。

    科恩突然意识到，他们从头到尾都在被看着，一步步走进了圈套。

    “你们……早就……”他的声音发颤，话说不完。

    骑士没回答，只把他双手反铐在背后，没有一点多余动作，好像只是狩猎。

    冰冷的铁扣卡在手腕骨上，剧烈的寒意顺着锁链往上传，科恩都几乎没注意到自己在发抖。

    他想挣扎，却发现力气像是被剥走了一样。

    脑子开始往回转。

    从第一天进入边卫村周边时起，那些赤潮巡防小队实在是太过于规律了。

    那些看起来随便闲聊的商队，其实每一句都在套话。

    原本以为是避开了骑士监管，现在想来可能就是他们被顺着引到这里的。

    一个骑士用斗篷撕下一段布，把他嘴堵上，像是懒得听废话。

    路易斯站在坡上，俯视驿道下的狼藉。

    火早就熄了，只留下些许焦油味，在夜风中飘散。

    他看着那几辆烧黑的木车，还有被压制在雪地里的十几名蛮族归顺者，脸上满是火灰，有几个还穿着自己发给他们的披风，头斜歪着搭在肩头。

    再远些，那三名所谓的商人也被拖了出来。藏在衣领里的暗号信物，文件以及那枚魔爆弹，一个不落全都搜出来了。

    “我还以为会是什么大鱼……结果就是几只小虾米。”

    接着他转头看向，那些蛮族叛乱者，他们的眼神有愤怒有恐惧有心如死灰。

    在蛮族自治村这条制度铺开之前，路易斯没料到会有今天。

    把一个族群关在村里，配给食物、分发衣物、送去柴火与药剂，安排骑士维持秩序，设立巡哨与课习。

    确实救了他们一命。

    在那个冬季里，若不是赤潮调拨粮仓，把这些流散的蛮人收进边卫村，他们早已冻死在雪原上、饿死在废墟中。

    可现在看来，仅仅让他们活下来，并不足够。

    制度能压住大多数人，但总会有人试图挣脱枷锁，即使那挣脱本身毫无胜算，也毫无好处。

    路易斯曾问自己，那些归顺的蛮人，到底是真的接受了赤潮领的秩序，还是只是认命而已。

    如今他心里有了答案。

    来到边卫村的路上，他就曾和希芙在路上谈过这件事。

    希芙说：“蛮族要的是血与火，不是仁慈。”

    说这句话时，她的眼神一点都不温和，像是在提醒他别太天真。

    而路易斯回应的，是一句相对柔软的话：“他们服从我们，不是因为畏惧，而是因为还要活着。”

    但此刻他忽然觉得，或许是他自己在赤潮呆久了，高估了自己的魅力，以及这些蛮族的良心。

    这一年来他确实通过制度，把蛮族变成了看上去可控的兵源。

    他们在边卫村里训练、值勤、巡逻，甚至学习帝国与赤潮的语言、习俗、服役制度。

    路易斯以为这样做，可以在十年之内，慢慢将他们纳入秩序。

    没想到一年的时间就出了乱子。

    他忽略了一个问题，制度能压住行动，却塑不动人心，至少短时间内无法。

    而人心总是会在最意想不到的缝隙里发芽、变形，最后撕开最薄弱的一层。

    路易斯叹了口气，目光扫过那几张跪伏在地的脸，低声自语：“是我太天真了。”

    维萨站在希芙身侧，看着驿道上那些被擒下的蛮族归顺者，一言不发。
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