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    死得干净得像一块被抹去痕迹的影子。

    卡列恩靠在树边，鲜血不断滴落，手抖得握不住剑，但他脑中却异常清晰。

    一名实力不如他的刺客，竟能伏在必经之路等候，竟能一击重创他，竟能在被擒后瞬间自尽。

    这绝非巧合。

    只有一个解释：有人提前告诉了刺客他的位置。

    那一刻，恐惧第一次化成了怀疑。

    那次刺杀之后的几天，整个帝都表面如常，可在卡列恩眼里每一处都透着异样的冷。

    并非无人调查。

    相反，自己的人手、军务部、监察院、甚至几家贵族暗中派出的探子，都查了整整半月。

    林地被踏遍，战气残痕被比对，刺客死前的每一丝气息都被记录。

    但什么都查不出来。

    没有来路，没有身份，没有组织印记。

    就像刺客是专为这一刀而生，又为这一刀而死。

    可对卡列恩来说，查不到，本身就是最大的破绽。

    因为能操纵这种级别的刺客的人，不多，而能指使这种刺客来杀他的，更是屈指可数。

    监察院派过人，却没追到任何有效线索。

    军务部内部有人暗中搅动，说得最多的反而是：

    “殿下伤在斗气脉路之上，怕是回不到巅峰了。”

    “帝国需要能战的继承者。”

    “卡列恩已经不适合继承。”

    每一句都像钉子，钉在他的胸口。

    更让卡列恩无法平静的，是四皇子莱茵阵营的表现，震惊、悲痛、慰问、主动避嫌，做得一丝不差。

    太完美，太像在遮掩什么。

    卡列恩坐在房间里，看着自己缠着绷带的断肩，感觉刺痛顺着脉路一路攀上后颈。

    所有的碎片在脑海里逐渐连成一条线：行程被精准泄露，刺客实力低，却能被训练到能对高阶超凡骑士一刀取命的精度。

    这种级别的刺客，不是随处可找，而且调查查得久，却始终没有线，并且军务部出现针对自己的流言，四皇子阵营表现得过于正确。

    没有证据，但他不需要证据。

    卡列恩的心里已经得出答案，就是四皇子莱茵干的。

    怀疑在他胸口越扣越紧，像一只手捏住了他的气管。

    他从未像现在这样确信，若他不掌控军务部，若他不掌权，若他不在未来的龙座会议上占据主动。

    帝国一定会落入四皇子与文官派的手中。

    而那会是帝国的终结。

    怀疑像一根冷针扎在胸口，但真正让卡列恩意识到自己已被推向深渊边缘的，并不是怀疑本身，而是军务部开始出现的裂纹。

    卡列恩从未想过，那些跟他一同在在战线上数次死里逃生的军团长，会抛弃他。

    在帝国西南边境的一次围歼战里，暴雨把泥水灌进盔甲，他领着骑士死死咬住了联邦雇佣军的突穿口。

    战线几度要断，是他亲自扛着受伤的旗手冲上前线，把旗重新插在泥泞里稳住阵脚。

    南方小国联盟挑衅边境时，他带骑队在泥泞中急行，夜袭敌营，把那支号称铜墙军团的王牌军打到全线溃败。

    那一夜，跟着他的军官们亲眼看见他如何在水坑里拖着断刃继续指挥。

    东境与金羽花教权国摩擦那年，圣焰军试图趁帝国内乱渗透边。

    他与这些军官昼夜不休，在圣河边连战五日，把对方的先锋团压回河外。

    这些军官都在那些战役里活下来。都见过他最强的时候。，也见过他如何把自己当成最后的盾。

    所以他们才站在卡列恩身后，几乎七成的帝国军团在站他的身后。

    可如今站在他身后的军团长……只有三成不到，还多半是老军团长。

    其余的人，那些新派将领、贵族武装在私下里议论，但他明白得清清楚楚：

    “帝国如今不能再被皇子内斗拖下去。”

    “殿下的伤势……怕是再也难领军。”

    他们语气委婉，却都在推着他往一个方向走，那就是离开继承者的位置。

    军务部不是铁板一块了。

    它在他眼前变得松散、分裂、散乱，像一头失去了缰绳的巨兽，只靠他一个人死死按着。

    他盯着断掉的左肩，胸腔像被硬生生塞进一块冰。

    痛觉、屈辱、愤怒……所有情绪像被绞进一根绳子，勒得他快喘不过气。

    但这一切都比不上自己深藏在内心的恐惧。

    若我倒下，帝国就会崩。

    可在很久以前，卡列恩从不是这样想的，他本来也不该走到这一步。

    卡列恩曾经并不热衷权力，也并不把继承当作使命。

    他一直认为父皇稳如磐石，帝国自有其秩序，他只需当一个能战、能守、能在战场上替帝国扛住一面的皇子就好。

    真正让他尊敬、甚至心悦诚服，能继承皇位的只有一人。

    而是三皇子。

    那位少年成名，拥有巅峰骑士实力的弟弟，战场上指挥若定，帝都内外都称他为“最像皇帝的人”。

    他稳军心、懂民情、敢担当，是贵族与平民都认同的真正继承者。

    卡列恩从未嫉妒过他。

    只要那个天才活着，他愿意永远做那个挡在前线、替帝国流血的人。
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