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    路易斯有些无语，这句话怎么听都很奇怪，但还是举起酒杯，“那就先为一家人干一杯。”

    “为老大干杯！”约恩大声附和，声音盖过了炉火。

    两人举杯，杯中火光闪烁。

    笑声、火光、酒香混在一起，温度一点点在厅堂中升高。

    约恩拍着胸口，笑得畅快，像个永远不知疲倦的年轻人。

    而路易斯看着他，只觉得这片寒冷的北境，也有了些活气。

    …………

    冬季将至，赤潮的街道被初雪覆上薄霜。

    街上人声不绝。

    商贩吆喝着卖热酒、皮靴、腌肉，孩子们拖着木箱在雪地里奔跑，手里的灯笼一晃一晃。

    “北境羊皮，柔得像春风，一枚铜币张！”“热鳕鱼汤！刚出锅的！”叫卖声在街巷间此起彼伏。

    穿着毛皮外套的工人从工坊出来，腰间都挂着鼓鼓的钱袋，笑声粗犷而真切。

    而骑士也在人群中穿梭，与工匠讨价还价，毫无架子。

    莱顿注意到，这些人脸上没有畏惧或贫困的神色，他们举止自信，像是掌握了自己命运的主人。

    他在心里暗叹这座城，比联邦的港口还繁忙。

    一个被帝国放逐的边境，竟在短短几年里有了这样的规模。

    作为翡翠联邦碧潮行会驻赤潮的秘密联络员，他以南方商旅冷盐商队管事的身份作掩护。

    按理莱顿的任务只是观察、记录北境的资源潜力、建立潜伏商路节点并回报联邦议会。

    有时也需探听北境政治与军备的消息，为行会提供情报。

    但如今的赤潮，已经让他无法单纯以任务视之，甚至还有些融入了这个社会之中。

    “这可不只是北境的奇迹。”他心想，“在联邦内一座城市能这样凭空富裕。”

    莱顿走进冷盐馆，那是他的据点，外表只是普通商铺，实则是行会的情报节点。

    屋内灯火明亮，壁炉燃烧着，空气中是淡淡的盐香与鱼油味。

    莱顿脱下手套，吩咐仆人关门，正准备整理今日的账册，门外传来几声轻轻的脚步。

    几名穿着普通商袍的男子先后进来，笑着寒暄，口音是本地人。

    莱顿原本没在意，继续翻账。

    下一刻，窗帘被迅速拉上，几人动作一致，压制住他。

    门口又出现两名全副武装的赤潮骑士，他轻声道：“莱顿·弗罗姆，赤潮领主要见你。”

    莱顿一瞬间僵住，他意识到伪装暴露。

    心头的第一反应不是害怕，而是困惑，他们怎么会知道我的名字？

    他被迅速按倒在地，头上被套上一层厚布，耳边是急促的脚步声与短促的命令。

    “带走。”

    世界陷入黑暗，莱顿听不见外头的风雪，只能感到身体被拖动，脚下的石砖在颠簸。

    有人推着他前行，随后他被塞进一辆马车。

    车厢狭窄，随着车轮滚动轻微晃动，他辨不清方向，只知道马车在上坡、转弯，越来越远离闹市。

    在蒙眼的黑暗中，莱顿的脑子飞快地想：是货单出问题？是联邦行会里有人泄密？还是冷盐馆的账册被查？

    一阵冷风掠过，他被推坐在一张椅子上。

    有人扯掉头上的黑布。

    光线刺痛了他的眼。

    莱顿眯着眼抬头，看到不是阴暗的地窖，而是一间宽敞明亮的书房。

    墙上悬着北境地图，炉火在角落燃烧，金属齿轮钟发出轻微的滴答声。

    书桌后坐着一名青年领主，黑发，神情冷静，却并不显得严厉。

    炉火的光映在他脸上，令他看上去更像一位耐心的学者，而非统御北境的领主。

    路易斯·卡尔文。

    他比莱顿想象中更年轻，也更亲切，甚至带着一点令人放松的从容。

    莱顿心头的恐惧被这份从容削去几分，反而有了侥幸。

    也许只要自己演得像个普通商人，还能蒙混过去。

    他连忙堆出笑容，语气发颤：“大、大人，您……您认错人了吧？我只是个小商人，卖盐的，来北境做点小买卖。”
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